How Elephants Recognise Themselves in a Mirror

Hãy tưởng tượng bạn đang nhìn vào gương và chợt nhận ra, với một tiếng giật mình, rằng khuôn mặt phản chiếu chính là khuôn mặt của mình.

Đối với voi, khoảnh khắc nhận ra bản thân đó đã trở thành một trong những dấu hiệu thuyết phục nhất cho thấy khả năng tự nhận thức không chỉ giới hạn ở loài linh trưởng.

Phương pháp thử nghiệm kinh điển này đơn giản đến bất ngờ: các nhà nghiên cứu đặt một dấu hiệu dễ nhìn thấy ở đâu đó trên cơ thể động vật mà nó chỉ có thể nhìn thấy qua hình ảnh phản chiếu.

Nếu con vật kiểm tra vết bẩn trên chính mình thay vì dùng chân cào vào gương, có lẽ nó hiểu rằng hình ảnh phản chiếu không phải là người lạ.

Nhà tâm lý học Gordon Gallup đã tiên phong trong việc áp dụng mô hình tự nhận thức qua gương này với loài tinh tinh vào năm 1970, và trong nhiều thập kỷ sau đó, hầu như không có mô hình nào khác được phát triển.

Sau đó, vào năm 2006, một nhóm do Joshua Plotnik dẫn đầu tại Vườn thú Bronx đã tặng một chiếc gương khổng lồ, không thể vỡ cho ba con voi châu Á tên là Happy, Patty và Maxine.

Ban đầu, những con voi phản ứng với bức tranh đúng như bạn mong đợi, chúng dò xét phía sau tấm kính và cố gắng nhìn qua mép của nó.

Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau, Happy bắt đầu dùng vòi của mình liên tục chạm vào một cây thánh giá màu trắng được vẽ phía trên mắt, chỉ có thể nhìn thấy qua gương.

Hành vi tự định hướng có chủ đích đó, được lặp đi lặp lại và không cần sự thúc đẩy, thậm chí đáp ứng được những tiêu chí hoài nghi nhất về sự tự nhận thức đích thực.

Không phải con voi nào cũng vượt qua bài kiểm tra, điều này làm cho kết quả trở nên đáng tin cậy hơn chứ không phải ngược lại, cho thấy sự khác biệt cá nhân về động lực hoặc nhận thức hơn là chỉ đơn thuần là do điều kiện hóa.

Các nghiên cứu sau đó đã chỉ ra rằng voi cũng thể hiện những đặc điểm khác được cho là có liên quan đến mô hình tự nhận thức, từ việc an ủi những con vật đồng loại đang gặp khó khăn đến việc cùng nhau giải quyết các vấn đề đòi hỏi phải theo dõi trọng lượng của chính chúng.

Các nhà phê bình nhận xét một cách chính đáng rằng việc không vượt qua bài kiểm tra gương không chứng tỏ sự thiếu tự nhận thức, vì nhiệm vụ này ưu tiên thị giác ở những loài chủ yếu định hướng bằng khứu giác và xúc giác.

Tuy nhiên, việc một dòng dõi tách biệt khỏi loài linh trưởng hơn sáu mươi triệu năm trước lại cùng hội tụ ở khả năng tự nhận thức kỳ lạ đó quả thực khiến người ta phải kinh ngạc.

Có lẽ ý nghĩa đáng yêu nhất nằm ở khía cạnh đạo đức: một con vật có thể nhận ra chính mình cũng có thể nhận ra rằng những con vật khác cũng có bản thể riêng đáng được bảo vệ.